GALAXIA
NGC 4414, una típica galaxia
espiral en la constelación Coma Berenices, cuyo diámetro es aproximadamente 17
000 parsec y a una distancia aproximada de 20 millones de parsec.
Una galaxia es un conjunto de
estrellas, nubes de gas, planetas, polvo cósmico, materia oscura y energía
unidas gravitatoriamente. La cantidad de estrellas que forman una galaxia es
incontable, desde las galaxias enanas, con 107, hasta las galaxias gigantes,
con 1014 estrellas. Formando parte de una galaxia existen subestructuras como
las nebulosas, los cúmulos estelares y los sistemas estelares múltiples.
Históricamente, las galaxias
se han clasificado de acuerdo a su forma aparente (morfología visual, como se
la suele nombrar). Una forma común es la de galaxia elíptica que, como lo
indica su nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse. Las galaxias
espirales tienen forma circular pero con estructura de brazos curvos envueltos
en polvo. Galaxias inusuales se llaman galaxias irregulares y son, normalmente,
el resultado de perturbaciones provocadas por la atracción gravitacional de
galaxias vecinas. Estas interacciones entre galaxias vecinas, que pueden
provocar la fusión de galaxias, pueden inducir el intenso nacimiento de
estrellas. Finalmente, tenemos las galaxias pequeñas, que carecen de una
estructura coherente y también se las llama galaxias irregulares.
Se estima que existen más de
cien mil millones (100 000 000 000) de galaxias en el universo observable. La
mayoría de las galaxias tienen un diámetro entre cien y cien mil parsecs y
están usualmente separadas por distancias del orden de un millón de parsecs. El
espacio intergaláctico está compuesto por un tenue gas cuya densidad media no
supera un átomo por metro cúbico. La mayoría de las galaxias están dispuestas
en una jerarquía de agregados, llamados cúmulos, que a su vez pueden formar
agregados más grandes, llamados supercúmulos. Estas estructuras mayores están
dispuestas en hojas o en filamentos rodeados de inmensas zonas de vacío en el
universo.
Se especula que la materia
oscura constituye el 90 % de la masa en la mayoría de las galaxias. Sin embargo,
la naturaleza de este componente no está demostrada, y de momento aparece solo
como un recurso teórico para sustentar la estabilidad observada en las
galaxias. La materia oscura fue propuesta inicialmente en 1933 por el astrónomo
suizo Fritz Zwicky, pues la rotación observada en las galaxias indicaba la
presencia de una gran cantidad de materia que no emitía luz.
