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LA
LUNA
La Luna es el único satélite
natural de la Tierra. Con un diámetro ecuatorial de 3474 km es el quinto
satélite más grande del Sistema Solar, mientras que en cuanto al tamaño
proporcional respecto de su planeta es el satélite más grande: un cuarto del
diámetro de la Tierra y 1/81 de su masa. Después de Ío, es además el segundo
satélite más denso. Se encuentra en relación síncrona con la Tierra, siempre
mostrando la misma cara hacia el planeta. El hemisferio visible está marcado
con oscuros mares lunares de origen volcánico entre las brillantes montañas
antiguas y los destacados astroblemas. A pesar de ser en apariencia el objeto
más brillante en el cielo después del Sol, su superficie es en realidad muy
oscura, con una reflexión similar a la del carbón. Su prominencia en el cielo y
su ciclo regular de fases han hecho de la Luna un objeto con importante
influencia cultural desde la antigüedad tanto en el lenguaje, como en el
calendario, el arte o la mitología. La influencia gravitatoria de la Luna
produce las mareas y el aumento de la duración del día. La distancia orbital de
la Luna, cerca de treinta veces el diámetro de la Tierra, hace que se vea en el
cielo con el mismo tamaño que el Sol y permite que la Luna cubra exactamente al
Sol en los eclipses solares totales.
La Luna es el único cuerpo
celeste en el que el ser humano ha realizado un descenso tripulado. Aunque el
programa Luna de la Unión Soviética fue el primero en alcanzar la Luna con una
nave espacial no tripulada, el programa Apolo de Estados Unidos realizó las
únicas misiones tripuladas al satélite terrestre hasta la fecha, comenzando con
la primera órbita lunar tripulada por el Apolo 8 en 1968, y seis alunizajes
tripulados entre 1969 y 1972, siendo el primero el Apolo 11 en 1969, y el
último el Apolo 17. Estas misiones regresaron con más de 380 kg de roca lunar,
que han permitido alcanzar una detallada comprensión geológica de los orígenes
de la Luna (se cree que se formó hace 4500 millones de años después de un gran
impacto), la formación de su estructura interna y su posterior historia.
En 1970, la Unión Soviética
puso en la superficie el primer vehículo robótico controlado desde la tierra:
Lunojod 1. El rover fue enviando fotografías y videos de la superficie que
recorrió (10 km) durante casi un año.
Desde la misión del Apolo 17
en 1972, ha sido visitada únicamente por sondas espaciales no tripuladas, en
particular por el astromóvil soviético Lunojod 2. Desde 2004, Japón, China,
India, Estados Unidos, y la Agencia Espacial Europea han enviado orbitadores.
Estas naves espaciales han confirmado el descubrimiento de agua helada fijada
al regolito lunar en cráteres que se encuentran en la zona de sombra permanente
y están ubicados en los polos. Se han planeado futuras misiones tripuladas a la
Luna, pero no se han puesto en marcha aún.
La Luna se mantiene, bajo el
tratado del espacio exterior, libre para la exploración de cualquier nación con
fines pacíficos.
